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Wernher von Braun, fils du baron Magnus von Braun, naît le 23 Mars 1912 à Wirsitz, province prussienne de Posnanie. Assistant dès l'âge de 18 ans, du professeur allemand Hermann Oberth, qui poursuit des expériences sur l'envoi de fusées dans l'atmosphère, il devient, en 1932, chef de la station expérimentale de Kummersdorf.
En Juillet 1932, Wernher von Braun réalise une démonstration de leur nouvelle fusée Mirak II au département de l'artillerie. Celle-ci monte seulement jusqu'à 60 mètres à la grande déception de Braun. Mais en Août, Wernher et ses coéquipiers lancent une fusée qui culmine à 1200 mètres.
En Octobre 1932, l’armée allemande cherche une arme à très longue portée. Braun s'engage donc et porte le fruit de ses recherches sur la mise au point d'un moteur-fusée à combustible liquide de forte puissance. Il sera aux ordres du général Walter Dornberger. En 1933, une de ses fusées parcourt une distance de 2OOO mètres ce qui lui vaudra d'attirer l'attention d'Hitler (récemment au pouvoir, 30 Janvier 1933). En 1934, il réalise la fusée A2 (Aggregat 2) qui atteint les 2200 mètres d'altitude. L'armée, en particulier la Luftwaffe s'intéresse de près à ces nouvelles innovations, c'est pour cela que dès 1935, elle financera les développements des prochaines fusées. En 1936, il devient directeur technique civil du vaste centre de Peenemünde, dans l'île d'Usedom, sur la côte poméranienne. La même année, ses coéquipiers et lui même tracent les plans d'une fusée A4 (qui deviendra V2). L'équipe de Kummersdorf est transférée à Peenemünde. Celle-ci comptera à son apogée 12000 personnes dont 2500 scientifiques. En 1937, des essais de fusée (notamment A3) se poursuivent sans grand succès. En 1938, il parvient à faire voler un prototype du V2 : le A5, version moins imposante de la A 4. Durant les années 1939, 1940, 1941, 1942, le développement de la fusée A4 se poursuit. Le premier essai se solde par un échec. Il faut en effet attendre le 14 Juin 1942 pour assister au vol d'un prototype A4 qui atteint 5 km d'altitude et qui dépasse les 1050 km par heure (2eme essai). Lors du troisième essai, la fusée culmine à 12 km. Le quatrième essai est un triomphe total, la fusée va à mach 4, elle atteint les 84 kms, entrant donc dans l'espace. Sa portée est de 192 kms.
Lancement d'une fusée V2
En 1943, Hitler voit cette arme comme "l'arme qui redressera le Reich". C'est pourquoi il augmente le budget de l'élaboration de la fusée. En 1945, il travaille à la confection de fusées à longue portée qui devaient permettre de bombarder les États-Unis, puis se réfugie en Bavière où il se rend aux forces américaines. En Août 1945, il part aux États-Unis, où il devient directeur en chef du centre de Fort Bliss dans le Texas. En 1950, son équipe et lui même sont envoyés au Redstone Arsenal à Huntville (Alabama) où ils travailleront sur un missile intercontinental nucléaire. Il y conçoit aussi la fusée à trois étages "Jupiter-C" qui servit au lancement du premier satellite artificiel américain "Alpha-1958". Dorénavant, il est chargé de mettre au point une fusée capable d'envoyer des hommes sur la Lune. En 1969, en partie grâce à ses efforts, un américain est envoyé dans l'espace. Et en 1969, Apollo XI emporte trois astronautes sur la Lune.
Il meurt en 1977.
Documentation : encyclopédie Quillet, encyclopédie Encarta, musée de la Coupole , Pierre Kohler et Jean-René Germain, Von Braun contre Korolev, Duel pour la conquête de l'espace, 1995, Encyclopédie visuelle de l'exploration de l'espace
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