Je remercie tout particulièrement Seb (aka The Librarian) pour ces superbes photos
Cet avion fut sans doute le meilleur appareil de la guerre, et nombreux sont ceux qui pensent que sans son arrivée le conflit aurait duré plus longtemps. En effet, lorsque en avril 1940, en pleine bataille d'Angleterre, une délégation britannique aux Etats-Unis demanda à la firme North American de produire des courtiss P40 pour la Royal Air Force, le patron, M. Kindelberger, proposa de construire en 120 jours un nouveau prototype aux qualités bien supérieures au P-40. La réalisation de ce pari audacieux fut confiée à Raymond Rice et Edgar Schmued, qui réussirent à fabriquer le prototype avec 3 jours d'avance (même s'il n'était pas pourvu de moteur et si les roues avaient en fait été empruntées à un avion d'entraînement). Equipé ensuite du même moteur que le Curtiss (un V-12 Allison V-1710), il se révéla bien supérieur à son concurrent en termes de vitesse.
Le projet plut, et rentra en service dans la RAF en tant qu'avion de reconnaissance en avril 1942, sous le nom de Mustang Mk I. Environ 600 appareils furent livrés en 1942.
De son côté, le gouvernement américain demanda lui aussi sa part, et commanda à la firme North American un lot de 500 avions spécialement conçus pour le bombardement en piquée.
Cependant, en Angleterre on était un peu déçu par les performances du moteur de l'appareil américain. Ainsi, on confia quatre avions à la firme Rolls-Royce, pour qu'elle les équipe du moteur Merlin 6, déjà en vigueur dans la RAF.
En septembre 1942, ces 4 appareils étaient prêts à l'emploi ; leurs caractéristiques étaient effrayantes : 710 km/h à 9 000 mètres contre 628 à 6 100 mètres d'altitude, et 5 min 54 sec pour monter jusqu'à 6100 m, alors que la version précédent en mettait plus de 9.
Dès l'été 1943, l'appareil fut produit en masse sous le nom de P 51-B, à 1988 exemplaires. Ensuite la version C qui différait très peu de la B fut produite à 1750 exemplaires.
Au printemps 1944 la Version D, la plus connue et la plus utilisée fit son apparition. Le constructeur s'était acharné à réduire les problèmes de visibilité. Ainsi, l'ancienne vitre truffée de montants en fer fut remplacée par une nouvelle, entièrement en ver, avec une forme ondulante, qui lui valut le nom de "Goutte". Produit à 7 956 exemplaires, cet appareil équipé d'un moteur 1 700 chevaux avait une vitesse de 703km/h à 7 620 m d'altitude.
La dernière version du Mustang (P51 H) fut produite à 555 exemplaires, mais ne servit que dans les dernières opérations de la guerre du pacifique. Cependant, ses qualités inestimables maintinrent l'appareil en vigueur dans l'USAF jusqu'à la guerre de Corée.
par Giuliano de Franchis
